Anno 1724. Vor der englischen Küste kapern algerische Piraten die Dreimastbark Hoffnung. Unter den Gefangenen befindet sich der 15jährige Hark Olufs aus Amrum und sein um einige Jahre älterer Schwager Hark Nickelsen, die auf dem Sklavenmarkt von Algier verkauft werden. Während sein Vetter Olufs als Sklave mit einer Karawane nach Constantine weiterzieht, hofft Nickelsen, der an einen Kaufmann in Algier verkauft wurde, noch in seinem elenden Sklavendasein auf einen Freikauf mit Mitteln aus der Heimat. Eher zufällig – durch eine Verwechselung – kommt er durch eine Initiative einer Sklavenkasse nach 12 Monaten wieder frei und setzt seine Karriere für die Holländischen Ostindienkompanie und später als Seefahrer im sogenannten Dreieckshandel mit Sklaven für die Königliche Dänische Westindienkompanie fort.
Welche Geheimnisse birgt das Leben des berühmten Amrumer Kapitäns Hark Nickelsen? Er bekommt als junger Kapitän bereits das modernste und schnellste Schiff der Kompanie unter sein Kommando und erwirtschaftet allein mit drei Fahrten des Sklavenhandels auf der Westindienroute sagenhaften Reichtum. Doch von einem Tag auf den nächsten quittiert Hark Nickelsen unter fadenscheinigsten Gründen, die er anführt, den Dienst und zieht sich als Privatier nach Amrum zurück. Er lebte hier als einer der reichsten Männer Nordfrieslands und selbst die Krone erhielt von ihm Kredite. Quälten ihn, den Kapitän eines Sklavenschiffs die Erinnerungen an sein Leiden in algerischer Sklavenschaft? Die Geschichte der Dänischen- nd Norddeutschen-/Friesischen Schifffahrt ist nicht nur eine Geschichte des Robben- und Walfangs, des Überseehandels mit Rum und Gewürzen, sondern auch ein finsteres Kapitel, das sich mit der Sklaverei zu befassen hat. Nickelsen muss sich gegen mächtige Schiffseigner, stolze afrikanische Gebietsfürsten und meuternde Mannschaftsteile durchsetzen. Seuchen an Bord und die gnadenlose See lassen ihn mehr als nur einmal dem Tod ins Auge blicken. Der historische Roman ist ein flammendes Plädoyer für mehr Menschlichkeit und gegen den Menschenhandel. Versklavung und menschenunwürdige Ausbeutung sind auf vielfältige Weise Kapitel, die auf vielfältige Art und Weise heute noch aktuell ist wie zu Nickelsens Zeiten.
Die Namen Hark Olufs und Hark Nickelsen kennt jeder auf Amrum. Die meisten Inselbesucher haben ihre „sprechenden Grabsteine“ vor der Kirche in Nebel besucht. Der Roman erzählt auf mitreißende Art ihre Lebensgeschichte.
